L’éruption de la montagne Pelée en 1902 constitue l’une des plus grandes catastrophes de l’histoire de la Martinique. Après plusieurs signes d’activité volcanique, une nuée ardente dévale les pentes du volcan le 8 mai 1902 et atteint Saint-Pierre en quelques minutes.
La ville, alors considérée comme la capitale économique et culturelle de la Martinique, est presque entièrement détruite. Les habitants présents à Saint-Pierre, ainsi que des personnes venues des communes voisines ou réfugiées dans la ville, périssent dans la catastrophe. Le gouverneur de la Martinique, arrivé à Saint-Pierre pour rassurer la population, figure également parmi les victimes. FranceArchives estime le nombre de morts à environ 28 000.
L’activité volcanique se poursuit durant plusieurs mois. Le 30 août 1902, une nouvelle nuée ardente frappe notamment le Morne-Rouge, Fonds-Saint-Denis et les hauteurs de plusieurs communes du nord de l’île. Le bilan global de la catastrophe est généralement évalué entre 25 000 et 30 000 victimes.
Précision historique importante
Le chiffre de 28 000 morts est une estimation, et non un décompte nominatif complet. Les recherches historiques et généalogiques ont permis d’identifier plusieurs milliers de victimes, mais toutes les personnes décédées n’ont pas pu être retrouvées dans les archives.
Le Mémorial de la catastrophe de 1902 indique que 7 045 victimes ont été formellement identifiées dans les communes touchées, tandis que les estimations globales restent beaucoup plus élevées.
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