Tortue caouanne

La tortue caouanne (Caretta caretta) est une grande tortue marine migratrice présente dans les eaux martiniquaises, surtout au large et près des zones côtières riches en fonds durs, herbiers et récifs. Espèce menacée au niveau mondial, elle reste plus discrète que la tortue verte mais fait partie intégrante du patrimoine marin de la Martinique et de l’Atlantique tropical.​

Nom, statut écologique et présence en Martinique

La tortue caouanne est aussi appelée tortue carette, avec le nom scientifique Caretta caretta. C’est une tortue marine migratrice, présente dans la plupart des océans tropicaux et tempérés, dont la mer des Caraïbes et l’Atlantique Ouest.​

Au niveau mondial, Caretta caretta est classée Vulnérable (VU) sur la Liste rouge de l’UICN, en raison de la dégradation des plages de ponte, des captures accidentelles et de la pollution. En Martinique, elle est intégralement protégée : comme toutes les tortues marines, sa capture, la destruction des nids et la collecte des œufs sont interdites.​

Origine biogéographique et rôle écologique

La tortue caouanne possède une répartition quasi cosmopolite : elle se rencontre dans les océans Atlantique, Indien et Pacifique, ainsi qu’en Méditerranée, entre les zones tempérées et tropicales. Les individus observés dans la Caraïbe et près de la Martinique sont liés à des populations qui se reproduisent principalement en Floride, au Brésil, au Mexique et dans d’autres sites de l’Atlantique Ouest.​

C’est un prédateur opportuniste : en haute mer, elle consomme méduses, calmars et poissons, tandis qu’en zone côtière elle se nourrit de crustacés, mollusques, oursins et autres invertébrés benthiques, qu’elle broie avec sa tête massive et son bec puissant. Elle joue ainsi un rôle important dans le contrôle de certaines populations de méduses et d’invertébrés, contribuant à l’équilibre des communautés côtières et pélagiques.​

Morphologie et caractéristiques

La tortue caouanne mesure généralement 80 à 100 cm de longueur de carapace, pour un poids de 70 à plus de 150 kg chez les adultes. Sa carapace est robuste, bombée, de couleur brun rougeâtre à brun orangé, avec une tête volumineuse qui la distingue facilement de la tortue verte ou de la tortue luth.​

Ses nageoires antérieures sont puissantes, adaptées à la nage en mer ouverte, et sa mâchoire est armée pour briser carapaces et coquilles d’invertébrés. Les jeunes ont souvent une teinte plus claire et peuvent fréquenter des zones plus proches des côtes et des estuaires.​

Mode de vie, alimentation et espérance de vie

La tortue caouanne présente un mode de vie mêlant haute mer et zones côtières. Les adultes sont pélagiques pendant leurs grandes migrations, puis rejoignent des secteurs côtiers (herbiers, récifs, fonds durs) pour s’alimenter.​

Son régime est très varié :

• En pleine mer : méduses, calmars, poissons.,
• Près des côtes : crabes, bivalves, balanes, oursins, petits poissons et autres invertébrés.​

L’espérance de vie est estimée à plus de 30 ans, et peut atteindre 60 ans ou davantage pour certains individus, ce qui en fait une espèce à long cycle de vie, sensible aux pressions accumulées au fil des décennies.​

Reproduction et cycle de vie

Les femelles de Caretta caretta effectuent de longs trajets entre leurs zones d’alimentation et leurs plages de ponte. Les principaux sites de nidification de l’Atlantique se situent en Floride, au Brésil, au Mexique et au Cap‑Vert, même si quelques pontes occasionnelles peuvent survenir ailleurs dans la Caraïbe.​

La période de ponte dans les Caraïbes se situe globalement entre mai et juillet, avec plusieurs pontes par femelle, espacées d’environ deux semaines, chaque nid contenant en moyenne 80 à 120 œufs. Après 50 à 60 jours d’incubation, les jeunes rejoignent la mer de nuit, exposés à une forte prédation, ce qui explique que seule une petite fraction atteigne l’âge adulte.​

Habitat et répartition locale en Martinique

Dans les eaux de Martinique, la tortue caouanne est moins fréquente en observation que la tortue verte, mais elle est mentionnée dans les eaux côtières et au large de l’île. Elle utilise principalement les :​

• Zones pélagiques (haute mer) durant les migrations.,
• Fonds durs, herbiers et zones récifales pour s’alimenter, parfois près des côtes martiniquaises.​

Les plages martiniquaises ne comptent pas parmi les grands sites de ponte mondiaux de la caouanne, mais l’espèce reste concernée par les mesures de protection des tortues marines mises en place dans l’île.​

Adaptation aux milieux anthropisés

La tortue caouanne est sensible à la dégradation des habitats côtiers (urbanisation, dragages, destruction d’herbiers et de récifs) qui réduisent ses ressources alimentaires. Elle subit également la pollution plastique (sacs, fils, engins de pêche abandonnés) et les collisions avec les bateaux, particulièrement dans les zones touristiques et de navigation intense.​

Comme les autres tortues marines, elle peut être victime de captures accidentelles dans les filets, palangres et casiers, ce qui constitue l’une des principales menaces en mer.​

Menaces, statut de conservation et danger d’extinction

Les menaces majeures pour Caretta caretta sont les :

• Captures accidentelles dans les engins de pêche.,
• Pollution plastique et ingestion de déchets.,
• Dégradation ou artificialisation des plages de ponte (construction, enrochements, éclairage).,
• Pollution chimique et sonore des habitats marins.​

Le classement Vulnérable (VU) sur la Liste rouge de l’UICN signifie que l’espèce fait face à un risque élevé d’extinction à moyen terme si les pressions se maintiennent. Certaines sous‑populations régionales sont encore plus fragiles, ce qui justifie les plans d’action et conventions internationales (CITES, conventions marines) qui encadrent sa protection.​

En Martinique, la tortue caouanne, même moins abondante que la tortue verte, est pleinement intégrée aux dispositifs de conservation des tortues marines : protection légale, sensibilisation du public, recommandations pour les pêcheurs et les acteurs du nautisme.​

Protection et actions locales

En Martinique, la tortue caouanne est :

• Intégralement protégée par la réglementation française (interdiction de capture, transport, commercialisation, destruction des nids).,
• Concernée par les plans d’action tortues marines des Antilles françaises, qui visent à réduire les prises accidentelles et à protéger les habitats.​

Les gestionnaires (DEAL, Parc naturel régional de la Martinique, réseaux tortues marines, associations et scientifiques) travaillent ensemble pour :

• Former pêcheurs et plaisanciers aux bonnes pratiques (libération des tortues, limitation des collisions, adaptation de certains engins).,
• Protéger les zones côtières stratégiques (herbiers, récifs, zones de nurseries) importantes pour l’alimentation des tortues.​

Dimension culturelle et symbolique en Martinique

La tortue caouanne est moins connue du grand public que la tortue verte ou la tortue luth, mais elle participe au capital symbolique des tortues marines en Martinique : animaux migrateurs, anciens, vulnérables, qui relient l’île aux grands cycles océaniques. Dans les campagnes de sensibilisation, elle figure aux côtés des autres tortues comme symbole d’une mer à respecter et de pratiques nautiques plus douces (vitesse réduite, ancrage raisonné, gestion des déchets).​

Pour un site consacré à la Martinique, évoquer la tortue caouanne permet d’élargir le récit au-delà des espèces les plus visibles, en montrant que l’île se situe au carrefour de grandes routes migratoires marines et a un rôle à jouer dans la protection d’espèces globales.​

Tableau synthétique – Tortue caouanne en Martinique