Tempête tropicale Gilbert (1988)

Le 9 septembre 1988, la tempête tropicale Gilbert atteint les abords de la Martinique. À ce moment-là, rien ne laisse encore imaginer que ce système météorologique deviendra quelques jours plus tard l'un des ouragans les plus puissants jamais observés dans l'océan Atlantique.

Issue d'une onde tropicale sortie d'Afrique quelques jours auparavant, la dépression se renforce progressivement en traversant l'Atlantique tropical. Le 9 septembre dans l'après-midi, le National Hurricane Center la classe en tempête tropicale et lui attribue le nom de Gilbert, alors qu'elle se situe aux portes de la Martinique.

Le système traverse ensuite l'arc antillais entre le 9 et le 10 septembre avec une intensité encore modérée. En Martinique, les vents sont généralement estimés autour de 74 km/h, provoquant essentiellement un épisode de mauvais temps sans conséquences majeures.

Après son passage sur les Petites Antilles, Gilbert entre en mer des Caraïbes où il trouve des conditions exceptionnellement favorables à son développement. Le cyclone se renforce rapidement pour devenir un ouragan majeur. Le 12 septembre, il frappe durement la Jamaïque, où des vents dépassant les 225 km/h sont enregistrés à Kingston.

Le phénomène poursuit ensuite son intensification jusqu'à atteindre la catégorie 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson. Le 13 septembre, une pression minimale de 888 hPa est mesurée, ce qui constitue alors le record absolu de basse pression pour un cyclone de l'Atlantique Nord. Les vents soutenus sont estimés à près de 300 km/h.

Surnommé par de nombreux médias« l'ouragan du siècle », Gilbert dévaste la Jamaïque, les îles Caïmans et la péninsule du Yucatán avant de poursuivre sa route vers le Mexique. Le bilan final atteint 341 morts et plusieurs milliards de dollars de dégâts.

Pour la Martinique, Gilbert reste un exemple spectaculaire de cyclone ayant eu peu d'impact local mais ayant évolué ensuite vers un phénomène historique. Son passage illustre parfaitement la rapidité avec laquelle une tempête tropicale peut se transformer en un ouragan exceptionnel dans la mer des Caraïbes.